何为廉吏，《汉语大词典》解释为“清廉守正的官吏”，与“清官”一词语义高度相近。如何评判廉吏，受到多种因素影响。近读清代史料，获知在清朝人眼中，至少做到以下七个方面，方才经得起时间的考验，成为名副其实的廉吏。

其一，防微杜渐，不贪小财。清朝福建巡抚陈瑸曾论及其心中的廉吏标准，“贪官不在所取之多寡，取一钱，即与取千百万金等，必一钱不取，方可谓之清廉”。此种要求甚高，此种分文不取的廉吏被认为“清廉中之卓绝者”。从防微杜渐的角度看，若安然受小贿，那么也容易演变为坦然受大财，故而“持廉之道，莫先于谨小慎微”。

其二，管好家里人，筑牢防火墙。有些官员确实做到了自己清廉，但是却未能让家人做到清廉，一些投机钻营者，“不免串通家人、书役，暗地得银”。官员对于家人借其名义纳财，或未察觉，或知而不查，最终官员可能会在家人的腐蚀下成为贪官。

其三，管好自己的下属。有的官员虽然自身不贪，但管不好自己的属下，“不能禁属员之不法”，自己虽得清廉之名，但其所辖属官却走向腐化。也因此，清人评价廉吏的标准有一条是：“清廉不专在一已，必使布、按以下一并为廉吏，始能有益于民”，布、按分别指的是布政使、按察使，是一省的主要官员。

其四，注意人情往来的尺度。婚丧嫁娶，人情往来，事所难免，但官员具有官方身份，处理这方面事务要谨慎小心。部分随礼之人或存私心，例如清代官员父母去世，有些素不相识之人“遣人馈银祭奠”，甚至金额不小，名为祭奠，实为攀附、请托。

其五，拒绝拉帮结派。朝廷重视晋升廉吏，有地方督抚为拉拢新进官员，“每岁暗中助银，教彼掠取清名”，数年后这些人清廉之名远播，得到了地方督抚的“随行荐举”，结成了利益团体。这些受资助而成为“廉吏”的人亦名不副实。

其六，敢于依法办事。“惟洁已不要钱，犹是易事”，一些所谓的廉吏，面对“大臣之子弟、亲戚犯法，则姑容而不行参革”，原因是他们担心影响自己仕途和身家，故选择明哲保身，故清人评价：“昧是非者，虽廉实蠹。”

其七，要干练利民。清人认为为官者需“有猷、有为、有守三者并重”，即成为好官除了要操守好，还要有谋略、敢作为。有些清官没有治理政务的能力，以致“地方事务不能整饬经理”，故这些官员被认为“不能有济民生，亦何益哉”。清人认识到一些官员“顾惜情面，一味迁就，求容悦于人，自使内外之人誉之者多”，而那些在地方实心办事、理清积弊的官员，反而可能因为得罪了别人而落得不好的名声，这时就需要仔细辨认到底相关说法是怎么来的，其所办之事是否真正获得百姓认可，是否真正利民。

以上几个方面未必囊括廉吏的所有特征，但亦可反映清代人的廉洁理念，要成为一个名副其实的廉吏，不仅要严于律己，还要管好身边的人、做好分内的事，有能力为民分忧。廉洁文化是中华优秀传统文化的重要组成部分，古人留下的论述、做法，符合时代需求的仍可以启迪人心。